En un futuro apocalíptico marcado por la escasez de agua, petróleo y energía, crisis económica y el caos social, las pandillas de facciones dominan las carreteras de Australia, donde no existe presencia del Estado por la crisis económica. Se puede apreciar un entorno desordenado y distópico. Mientras la sociedad se desintegra en el país, una patrulla de policías conocidos como la Patrulla de Fuerza Central (MFP, Main Force Patrol en inglés) se encarga de mantener la seguridad vial en algunas carreteras. En ella se encuentra Max Rockatansky (Mel Gibson), considerado como el mejor de los patrulleros de su división. Max trabaja en un edificio de Juzgado arruinado por dentro y por fuera, por la falta de recursos económicos del gobierno, que a la vez es el cuartel central de la Patrulla.

Un pandillero llamado Crawford Montazano, conocido como "Jinete Nocturno" (Nightrider en inglés), escapa de la custodia policial matando a un oficial y robando su coche, un V8 Especial de Persecución. Después de un frustrado intento de captura efectuado por los policías, Max sale a ayudarlos y persigue al criminal, el cual muere junto con su pareja en una terrible explosión.

Tiempo después, surge una pandilla que busca vengarse de los "bronces" (del doblaje de Bronze en inglés, debido a las insignias de bronce que identifican a los patrulleros como policías), dirigida por un motociclista apodado "Toecutter" (Hugh Keays-Byrne) -Cortadedos en inglés-, quien quiere matarlos en memoria de su amigo el Jinete Nocturno. Esta pandilla, mientras tanto, anda aterrorizando a los ciudadanos y practicando el pillaje en los pueblos lejanos del país, así como a quienes viajan por la carretera. Allí, destrozan el vehículo de una pareja de ciudadanos y los dos son violados por el grupo.